正常情况来说，南阳玉产于河南南阳市北8公里的独山，故又称独山玉。它与只有一种矿物元素组成的硬玉、软玉不同，是以硅酸钙铝为主的含有多种矿物元素的蚀变辉长岩。南阳玉的硬度为6至6.5，比重为3.29，其硬度几乎可与翡翠媲美，故国外有地质学家称其为南阳翡翠。南阳玉的历史地位过去没有引起重视，其实其开采时间相当早，早在新石器时代晚期就被采用了。南阳黄山出土的一件南玉铲，经鉴定就是新石器时代晚期的产物。殷墟出土的有刃玉石器中的7件玉器，质料也全是南阳玉。
独山玉化学成分属钙铝硅酸盐岩类，SiO2含量45—52%，称基性岩，富TiO2，一般含量》1%。化学分析的结果是：二氧化硅41～45%，氧化铝30.71～34.14%，氧化镁0.28～1.73%，氧化钾0.02～2.64%，三氧化二铁0～0.8%，氧化亚铁0.27～0.88%，氧化锰0.02～0.1%，三氧化二铬0.01～0.34%，结晶水0.23～0.74%，二氧化碳0.06～0.52%。南阳玉的微量元素分析结果是：铬0.01～0.5%，镍小于0.1%，钒0.001～0.1%，锰0.01～0.05%，钛0.001～0.5%。
基性岩在地壳中分布广泛，在中国占岩浆岩出露面积0.4%，其中以玄武岩分布最广（如二叠纪峨眉山玄武岩在云、贵、川三省分布面积达50万平方公里），由于斜长岩以脉状侵入产出为主，因而总的分布是很少的。
独山玉的成分很多，甚至可以说是化学成分最多的玉石也不为过。